Leppävirtalaisen Timo Hulkkosen valmentama Next Direction on yksi suomalaisen raviurheilun kirkkaimmista tähdistä. Kaikkien aikojen nopeimman Suomessa syntyneen ravurin kauden tähtäimessä ovat jälleen kotimaan suurkilpailut, joista ensimmäisenä vuorossa on 9.5. Vermossa ajettava Finlandia-Ajo.
Next Direction muistetaan varsinkin viime kesänä Mikkelin St Michel –ajon ykkössijasta, jolloin voittotulos painui alle maagisen 09,0-rajan. 08,9-voittoaika on kaikkien nopein Suomessa syntyneen ravihevosen kellotus ja ennusmerkit tulevan kauden osalta lupaavat jälleen vauhdikkaita hetkiä.
28. huhtikuuta Vermossa ravattu Helsinki-ajo oli pohjoissavolaishevosen hallintaa, ja tuolloin Next Direction hallitsi lähdön tapahtumia keulapaikalta voittoaikaan 10,7a/1620 metriä, joka on samalla kotimaan tämän vuoden kärkitulos. Ohjastaja Iikka Nurmonen kommentoi startin jälkeen, että ruutia jäi käyttämättä.
Kauden avausesitys ei ollut varsinainen yllätys hevosen taustalta löytyvälle Timo Hulkkoselle, vaikka aivan huippuunsa viritettyä ravuria ei vielä tuolloin nähty.
”Kuvittelin, ettei siitä paljoa huippukunnosta puuttuisi. Samanlainen se oli kuin vuosi sitten Uumajassa, kun päästiin aloittaman kausi. Yksi ratahiitti taisi tältä vuodelta jäädä ajamatta, mutta muuten sitä liikuteltiin normaalisti”, Hulkkonen taustoittaa kauteen valmistautumista.
Vaikka Next Directionin edellisestä startista oli kulunut yli puoli vuotta, tiesi ruuna kilpailupaikalla mikä on homman nimi.
”Se on fiksu hevonen kaiken kaikkiaan. Itse en ollut Vermossa tuolloin, mutta Annaleena (Peippo) sanoi, että hevosen olemus muuttui heti kilpailupaikalle tullessa. Se tiesi heti millä asialla täällä ollaan”, Hulkkonen kehuu suojattiaan jonka hoitamisesta vastaa Annaleena Peippo.
Talvi on sujunut Hulkkosen tallissa ilman suurempia takapakkeja. Helmikuussa tallia vaivasi kuitenkin virustauti, joka omalta osaltaan haittasi tallin starttihevosten kilpailemista. Next Directionin lisäksi kilparadoilla esiintyvät Hulkkosen Jalohepo Oy:n kasvateista Big Headache ja Surprise Daisy.
Askelmerkit sunnuntaina 9.5. ajettavaan Finlandia-Ajoon ovat kunnossa, eikä lähtörata-arvonnasta saatua 10. lähtörataa jääty turhaan synkistelemään.
”Lähtörata voisi tietysti olla toinen, mutta kun kyseessä ei ole kauden ainoa startti, niin sitten ajetaan tuolta. Oletus lähtöön on, että avaajia on paljon, että ehkä se antaa meillekin jonkinlaisen mahdollisuuden.”
”Ei nuo ulkomaalaishevoset lähde perästä täällä ajelemaan, ja ne joilla on huonompi lähtöpaikka joutuvat varmaan lataamaan aika tavalla”, Hulkkonen pohtii.
Oman suojattinsa juoksunkulkua valmentaja ei lähde spekuloimaan, vaan taktiset pohdinnat jäävät hovikuski Iikka Nurmosen harteille.
”Lähtökiihdytyksessä tilanne tulee Iikalle näkyviin, että mitä tekee hevosen kanssa. Eihän Iikkaa voi moittia siitä, etteikö hän ole aikaisemmin osannut katsoa mistä ajetaan”, Hulkkonen kehaisee tuoretta 1000 voiton ohjastajaa.
”Startti alla” –termi on ravikansalle tuttu. Sanonnalla viitataan siihen, että tauon jälkeen startin tai parin myötä hevosen otteet terävöityvät ja tulokset sitä mukaa.
Vaikka Next Directionin kaudenaloitus näytti vakuuttavalta, uskoo valmentaja hevosen petraavan. Myös jotain lähdössä nähtävistä vauhdeista on arvioitavissa savolaismiehen kommenteista.
”Luulen, että se pystyy parantamaan. Odotan tietysti, että viimeiset 500 metriä se tulee 07-vauhtia, niin katsotaan mihin se riittää”, Hulkkonen kertoo.
Finlandia-Ajon kilpailuennätys vuodelta 2017 on 09,8, ja viime vuonna kilpailun voittanut Zarenne Fas nappasi voittotuloksen 09,9.
Kotimaan suurkilpailut tähtäimessä
Kahdeksanvuotias Next Direction on kilpaillut urallaan 53 kertaa, joista voittoja on kasassa peräti 20 kappaletta. Huippuravurin kanssa on edetty rauhassa, ja kuten edellisinä vuosina, kilpailukalenteri muotoutuu kotimaan suurkilpailuiden ympärille.
Jos kaikki on heinäkuussa kunnossa, nähdään leppävirtalaisravuri puolustamassa St Michel -ajon voittoa Mikkelissä. Viime vuonna väliin jäänyt Suur-Hollola-ajo on myös tiimin tähtäimessä.
Finlandia-Ajon voittajaa odottaa kutsu Tukholman Solvallan raviradalla toukokuun lopulla ajettavaan Elitloppet-suurkilpailuun. Next Direction osallistui kilpailuun vuonna 2019, jolloin se selvitti tiensä loppukilpailuun. Finaalista tuloksena oli komea viides sija.
Tämän kauden osalta katseet pysyvät kuitenkin kotimaassa.
”Ei olla lähdössä Elitloppetiin, meidän almanakasta sitä ei löydy. Kun on vielä koronaa ja muuta epävarmuutta, niin me pysymme Suomessa”, Hulkkonen kommentoi.
Vaikka Hulkkosen elämän varrelle on mahtunut upeita huippuravureita, on yhtä tiettyä selittävää syytä vaikea lähteä arvioimaan. Omista lahjakkuuksistaan valmentaja erottaa kuitenkin yhden selkeän piirteen.
”Kotioloissa ne ovat olleet ihan hienoimpia hoidettavia, siitä lajitelmasta mitä meillä on ollut. Kovaluonteisia niistä ei kotona meinaa olla yksikään. Kyllä ne huonommat meinaa olla huonompia joka paikassa. Oli kyse sitten treenistä, hoidosta tai tarhauksesta”, Hulkkonen viittaa huippuhevosillaan Next Directionin lisäksi mm. Surprise Lordiin.
”On ne niin helppoja olleet. Harri Koivunen kun tuli ensimmäistä kertaa Lordilla ajamaan niin, se vain nukkui katoksessa, oikein kuorsasi. Harri ihmetteli sitten, että tälläkö sitä pitäisi lähteä kilpailemaan. Kun hevonen pääsi auton taakse, niin sitten mentiin. Tämmöiset ominaisuudet ovat korostuneet meidän huipuissa”, Hulkkonen kertoo.
Hulkkonen on seurannut hevosalaa läheltä. Valmentamisen lisäksi on mies edellä mainitun Jalohepo Oy:n takana. Hän kuuluu myös Next Directionia omistavaan Look The Winnersiin.
Laadukkaan kasvatuksen ja hyvien omistajien lisäksi huippuhevosten takaa löytyy lähes poikkeuksetta nippu suomalaisen hevosalan rautaisia ammattilaisia.
”Hyvää henkilökuntaa tarvitaan aina. Luulen, että meidän talli on sen kokoinen, että se antaa mahdollisuudet katsoa yksilöllisiä tarpeita, erityisesti Annaleena kiinnittää näihin huomiota. Ihmisiä on monia matkassa, on hyvät kengittäjät ja eläinlääkäripalvelut. Tallin ja hevosten puhtaus ovat vielä asioita, jotka vaikuttavat”, Hulkkonen kehuu tallinsa taustalta löytyviä ammattilaisia.
Vermon Finlandia-viikonloppu käynnistyy lauantaina 8.5. kello 13.00 ja avauspäivän päälähtönä nähdään viisivuotiaiden lämminveritammojen Arvid Åvallin Tammaderby. Sunnuntain kilvanajo käynnistyy kello 14.00 ja Finlandia-Ajo starttaa kello 18.16.
Ravit ovat nähtävissä suorana Veikkauksen TotoTV:stä sekä antennitalouksissa MT26-kanavalta. Myös maksulliset Ruutu+ ja CMore -palvelut näyttävät ravit.
Finlandia-Ajon lähtölista
- Zarenne Fas (Syntymämaa Italia) – valmentaja Jerry Riordan, ohjastaja Santtu Raitala
- Ubertino Grif (Italia) – valmentaja Nina Pettersson-Perklén (Siuntio), ohjastaja Hannu Torvinen, omistaja Reima Kuisla Stable Oy (Seinäjoki)
- Vernissage Grif (Italia) – valmentaja, ohjastaja Alessandro Gocciadoro
- Le Gros Bill (Suomi) – valmentaja Ari Viander (Nastola), ohjastaja Antti Teivainen, omistaja Team Luck’ap (Iitti)
- Milliondollarrhyme (Ruotsi) – valmentaja, ohjastaja Fredrik B. Larsson
- Hickothepooh (Norja) – valmentaja Trond Anderssen, ohjastaja Vidar Hop
- Dear Friend (Ruotsi) – valmentaja, ohjastaja Johan Untersteiner
- Click Bait (Yhdysvallat) – valmentaja Stefan Melander, ohjastaja Örjan Kihlström (JÄÄ POIS)
- Grainfield Aiden (Suomi) – valmentaja, ohjastaja Hannu Korpi (Pirkkala), omistaja Marjo-Kristiina Nieminen & Fire-Talli (Eurajoki)
- Next Direction (Suomi) – valmentaja Timo Hulkkonen (Leppävirta), ohjastaja Iikka Nurmonen, omistaja Team Look The Winners (Leppävirta)