Kotimaisen raviurheilun suurkilpailukausi käynnistyi lauantaina Seinäjoki Racen merkeissä. Lähdön voitto ja 70 000 euron ykköspalkinto jäivät Willow Priden mukana Suomeen. Kotimaisen hevoskasvatuksen, omistamisen ja valmennuksen juhlan täydensi Deangelon kolmossija.
Kotimaisen raviurheilun kevään herkkupaloihin lukeutuva Seinäjoki Race kilpailtiin lauantaina Seinäjoen Raviradalla. Vauhdikkaassa 2 100 metrin ryhmäajossa toisensa kohtasivat 10 kivenkovaa ravuria, ja jännittävien vaiheiden jälkeen lähdön voiton vei kotimainen tähtitamma Willow Pride.
Etukäteen lähdöstä odotettiin tasaista kilpailua, ja sellainen myös nähtiin. Lähdön tapahtumia hallitsivat maalisuoralle tultaessa ruotsalaishevoset Esprit Sisu sekä Kali Smart, mutta viimeisillä sadoilla metreillä suomalaistamman kiri oli vahvinta. Kali Smartin laukatessa kesken voittokamppailun, juoksi Santtu Raitalan ohjastama Willow Pride hallittuun voittoon.
”Oli kyllä oikein mahtava loppuleiskautus Viiviltä, kun hevonen näki vapaan radan, hevonen lähti heti halukkaasti kirimään. Kun Kali Smart laukkasi, pohdin, että ehkä me ehditään täältä vielä voittaa, ja ehdittinhän me”, ohjastaja Santtu Raitala kommentoi radan voittajahaastattelussa.
Willow Priden omistaja-kasvattajana toimii I.M.T.-Talli Oy, jonka takaa löytyy pitkänlinjan hevosenomistaja sekä -kasvattaja Jyrki Ojanen.
Vaikka Ojanen on seurannut lukuisia tammansa esityksiä paikan päällä, oli jännitys Seinäjoella käsinkosketeltavaa.
”Jännitän itse aina niin hirveästi, mutta tänään se oli kyllä rajoilla oliko se liikaa, silmissä meinasi sumentua, kun hevonen lähti tulemaan ja mietin, että ei jumalan tähden ehkä se sieltä vielä ehtii”, Ojanen kertoi tuntemuksistaan podiumilla.
”Tätä voittoa varten on tehty töitä, kiitos Seinäjoelle, että saatiin tulla. Yksi hienoimpia voittoja, jos ei hienoin, ensimmäinen Group 1 voitto meille.”
Willow Prideä valmentaa Markku Nieminen, mutta hevosen erityinen luottohenkilö on hevosenhoitaja Noora Tuula. Tuula on elänyt tamman menestyksekkään kilpauran mukana, ja 8-vuotias ravuri onkin vain parantanut otteitaan vuosien varrella.
” Tammalla on ihan valtava merkitys minulle. Ollaan ihan varsasta asti tultu tähän pisteeseen ja tämä on ollut ihan käsittämätön matka, joka vielä toivottavasti jatkuu”, Tuula kommentoi.